Хотя термины “колледж” и “университет” не идентичны, они часто взаимозаменяемы в Соединенных Штатах. Обычно колледжи предлагают четырехгодичную программу обучения, позволяющую получить степень бакалавра. Колледжи могут существовать независимо, предлагая исключительно программы высшего начального образования, или являться частью университета.

В США существует более двух тысяч традиционных четырехлетних колледжей и университетов, каждый из которых имеет свою специфику. Колледж самостоятельно определяет свои цели, специализацию и правила приема студентов. К примеру, гуманитарные колледжи делают упор на гуманитарные, социальные науки и языки.

Исторически государственные университеты в США подразделялись на две основные категории: научно-исследовательские университеты и университеты типа “ленд-грант” и “си-грант”. Научно-исследовательские университеты уделяют значительное внимание научно-исследовательской, а также педагогической работе. Как правило, их программы обучения в меньшей степени связаны с прикладными исследованиями и в большей — с теоретическими исследованиями. Университеты типа “ленд-грант” и “си-грант”, так называемые “земельные” и “морские” (названия буквально отражают их ориентацию) делали особый упор на прикладное использование знаний в таких областях, как сельское хозяйство, технология и машиностроение (“ленд-грант”), и в области морских исследований (“си-грант”).

Однако сегодня традиционная классификация университетов уже устарела: в условиях довольно жесткой конкуренции (в частности, за источники финансирования) американские университеты уделяют более или менее равное внимание и научно-исследовательским, и прикладным областям знаний.

Многочисленные фонды и неправительственные организации каждый год готовят своеобразный отчет о “котировке” высших учебных заведений страны (например, “Классификация Карнеги”, в которой ранжируются все американские университеты). Традиционно в число лучших входят университеты, входящие в неформальный (изначально футбольный) клуб “Ivy League” — Гарвардский, Пристонский, Йельский, Коламбия, Браун, Дартсмутский, Корнелл и Пенсильвания. Высоко котируются Мичиганский, Стэнфордский, Чикагский, Калифорнийский (Беркли), Иллинойский университеты, а также Массачусетский технологический институт, Уильямс-колледж, Амхерстколледж и Уэллсли-колледж (штат Массачусетс), Помона-колледж (штат Калифорния), Суортмор-колледж (штат Пенсильвания), Миддлбери-колледж (штат Вермонт), Боуден-колледж (штат Мэн). Внутри этой группы “супервузов” частных вузов больше, чем государственных.

Основной формой учебных занятий является лекция, которая читается для потоков, насчитывающих иногда до тысячи студентов.

Понятия “академическая группа” не существует, так как каждый учится по индивидуальной программе и посещает лекции по выбору. Обычно каждому студенту перед лекцией выдается ее конспект, что освобождает студента от ведения конспекта в нашем понимании.

Студенты слушают лектора и делают пометки в розданном им тексте. Продолжается лекция от 50 минут до 2 часов, перемена — 10 минут. Начало занятий в 8 часов утра, выходные — суббота и воскресенье.

Для получения степени бакалавра студенты должны набрать определенное число зачетных единиц и сдать требуемые экзамены.

В отличие от степени бакалавра степень магистра в США ориентируется на специализированную деятельность (музыка, управление бизнесом, техника, педагогика и др.). Лица, имеющие степень бакалавра, должны пройти обучение еще в течение 1–2 лет, написать и защитить “тезисы”, в отдельных университетах требуется знание иностранного языка. Тезисы можно рассматривать как аналитический доклад или отчет соискателя магистерской степени о его научной работе по избранной теме.

Высшим этапом подготовки высококвалифицированных специалистов является обучение по докторским программам, ориентированное на четко специализированное обучение и самостоятельное научное исследование. В докторантуру принимаются лица, имеющие, как правило, степень магистра, хотя в отдельных университетах достаточным является степень бакалавра.