Тот факт, что ДО не прописано официально в законодательных документах сопряжено в значительной мере с формальными процедурами. Поскольку элементы технологий ДО и собственно ДО активно используются в педагогической практике, то в данном случае практика опережает теорию и законы. Анализ отечественной и зарубежной теории и практики ДО позволяет отметить характерные особенности, присущие ДО. Среди них:

1. «Гибкость». Обучающиеся, занимаются в удобное для себя время, в удобном месте и в удобном темпе. Каждый может учится столько, сколько ему лично необходимо для освоения курса дисциплины и получения необходимых знаний по выбранным дисциплинам.

2. «Модульность». В основу программ ДО закладывается модульный принцип. Каждая отдельная дисциплина (учебный курс) который освоен обучаемся, адекватен по содержанию определенной предметной области. Это позволяет из набора независимых учебных курсов формировать учебный план, отвечающий индивидуальным или групповым потребностям.

3. «Параллельность». Обучение может проводиться при совмещении основной профессиональной деятельности с учебой, т.е. "без отрыва от производства".

4. «Дальнодействие». Расстояние от места нахождения обучающегося до образовательного учреждения (при условии качественной работы связи) не является препятствием для эффективного образовательного процесса.

5. «Асинхронность». Подразумевает тот факт, что в процессе обучения обучающий и обучаемый работают по удобному для каждого расписанию.

6. «Охват». Эту особенность иногда называют также «массовостью». Количество обучающихся не является критичным параметром.

7. «Рентабельность». Под этой особенностью подразумевается экономическая эффективность ДО.

8. «Преподаватель». Речь идет о новой роли и функциях преподавателя.

9. «Обучающийся». Требования к обучающемуся существенно отличаются от традиционных.

10. «НИТ» (Новые информационные технологии). В СДО используются все виды информационных технологий, но преимущественно новые информационные технологии, средствами которых являются компьютеры, компьютерные сети, мультимедиа системы и т.д.

11. «Социальность». ДО в определенной степени снимает социальную напряженность, обеспечивая равную возможность получения образования независимо от места проживания и материальных условий.

12. «Интернациональность». ДО обеспечивает удобную возможность экспорта и импорта образовательных услуг.

Перечисленные особенности определяют и преимущества ДО перед другими формами получения образования, но, одновременно предъявляя определенные специфические требования как к преподавателю, так и к слушателю, ни в коем случае не облегчая, а подчас увеличивая трудозатраты и того и другого.

ДО находится наиболее близко по характеристикам и некоторым организационным моментам к заочному обучению (ЗО), но имеет существенные, даже внешне заметные отличия. Например, свободный график во времени при поступлении и в процессе учебы; расширенные возможности общения с преподавателем с использованием средств новых информационных технологий НИТ, специализированные комплекты средств обучения для эффективной самостоятельной работы и др. Опыт ЗО может быть очень полезным для формирования системы ДО, т.к. Россия имеет уникальный опыт в этой области. Известно, что около трети высококвалифицированных специалистов получила за последние 70 лет образование именно без отрыва от производственной деятельности. В настоящее время система ЗО включает в себя около 35 государственных заочных институтов и десятки средних учебных заведений, в которых обучается более десяти тысяч студентов и учащихся. Помимо этого сотни техникумов и университетов имеют в своем составе подразделения и кафедры, использующие заочную форму обучения. Однако, интерес к ЗО падает. Качество ЗО значительно уступает очному.

Положение значительно усугубляется дороговизной транспортных услуг. На поездку на экзаменационную сессию, скажем, из Сибири и Дальнего Востока в Москву заочнику надо потратить не одну зарплату. Кроме того, в условиях рыночной экономики, работодатели вряд ли будут отпускать своих сотрудников на 40-50 дней в год в течение пяти лет.