В 1981 после победы социалистов на выборах Франсуа Миттеран сменил Жискара на посту президента Французской Республики и назначил премьер-министром Пьера Моро. Заменив многих министров из правительства предшественника, Миттеран с новым кабинетом национализировали главные банки и индустриальные фирмы, повысили налоги, расширили социальные пособия, увеличили число общественных рабочих мест, отменили смертную казнь и в значительной степени децентрализовали префектурную систему администрации, установленную еще Наполеоном. В 1982 и 1983 экономический спад и неэффективная работа государственных предприятий на протяжении 1982 и1983 годов вынудили правительство девальвировать национальную валюту. В июле 1984 Миттеран сделал перестановки в правительстве, но коммунисты, державшие четыре портфеля в предыдущем кабинете, отказались участвовать в новом. Лоран Фабиус в возрасте 37 лет стал самым молодым премьер-министром во французской истории. В 1986 , после того, как партии правого крыла одержали трудную победу на выборах в Национальное Собрание, Миттеран выдвинул нового премьер-министра-Жака Ширака, основателя консервативной Партии Объединения во имя Республики (RPR) и мэра города Парижа. В первый раз с 1958 года противостоящие партии оказались у руля страны. На президентских выборах 1988 года Жак Ширак проиграл выборы Миттерану и потерял пост премьер-министра. Новым главой правительства стал социалист Мишель Рокар.

После того, как Франция не сумела при помощи дипломатических ходов заставить Ирак звывести свои войска из Кувейта в 1990 году, французские вооруженные силы в составе международных сил коалиции приняли участие в войне в Персидском Заливе.

В мае 1991 , когда Рокар ушел в отставку , Миттеран назначил на его пост социалистку Эдит Крессон, ставшую первой женщиной - премьером Франции. Крессон - откровенно спорная политическая фигура вскоре была заменена Пьером Береговым в апреле 1992 после поражения социалистов в региональных выборах. В парламентских выборах следующего года социалистическая партия уступила большинство в Новом Собрании партии консерваторов. Союз во имя Республики, коалиция RPR Ширака, Союз во имя Французской Демократии (во главе с прежним президентом Жискаром) и несколько небольших консервативных партий выиграли 484 места в Парламенте, социалистам же достались лишь 54 места. По результатам выборов президент Миттеран назначил премьер-министром Эдуарда Балладура, члена RPR.

В мае 1993 года ревизия, уполномоченная новым правительством Балладура, показала, что прежний премьер-министр Береговой или неумело справлялся с экономикой , или намеренно вводил в заблуждение французов относительно экономической ситуации в стране, которая фактически находилась в затруднительном положении. Это вызвало большие опасения, ведь выявленный реальный дефицит бюджета оказался намного выше ,чем многие думали ранее. Сложившаяся ситуация могла подвергнуть большой опастности планы страны по вступлению в Европейское Экономическое Сообщество (теперь Европейский Союз, или EU). Ранее избиратели уже одобрили соглашение, усиливающее политическую и денежно-кредитную интеграцию в пределах Европейского Экономического Сообщества. Не дожидаясь публичного объявления результатов проведенной ревизии, Береговой совершил самоубийство.

Балладур и его коалиционное правительство были переизбраны в марте 1993 года, собрав 45 процентов голосов избирателей, когда как Социалистическая партия и ее союзники набрали лишь 29 процентов.