Гимназии имеют специализированный характер и традиционно делятся на классические, естественно-математические и современных языков. Есть также инженерные, экономические и педагогические гимназии. Обязательные предметы для всех типов гимназий - немецкий язык, история, география, математика, биология, физкультура, музыка и религия. В классических гимназиях обязательно изучение латинского, греческого и одного из современных языков. В естественно-математических усиленно изучаются математика, физика и химия.

В старших классах вводятся предметы по выбору ( от 2 до 7 часов в неделю).В целом образование в гимназии носит преимущественно гуманитарный характер.

В школьной системе Германии сравнительно небольшое место занимают «общие школы

», в которых нет четкого разделения на виды обучения. Их существование можно рассматривать пока в качестве эксперимента.

По Конституции Германии разрешены частные школы

, среди которых много религиозных. В них обучается примерно 8% учащихся. Поскольку частные школы более свободны в выборе программ и акцентов в обучении, чем государственные, то в них зачастую проходят апробацию различные педагогические альтернативы.

В бывшей ГДР после воссоединения первым шагом при переходе системы среднего образования на новые условия функционирования стало создание трех видов школы: полной народной, реальной и гимназии. Однако пока они существуют как бы друг над другом: окончание 10 класса приравнивается к окончанию полной народной школы, причем 9 класс разделяется на выпускной класс полной народной школы и 9 класс (начальный) реальной школы. Выпускник 10 класса получает свидетельство об окончании реальной школы, а 11 - 12 классы имеют статус гимназической ступени обучения. Первое полугодие 10 класса считается пробным, и в этот период происходит значительный отсев, так что число выпускников реальной школы, обучающихся в гимназии, составляет около 16 %.

Постепенно вводится более дифференцированная система обучения - с гибким подходом к каждому ученику в зависимости от его способностей и с различными уклонами в обучении.