ДО, как и другие формы, реализуется в системе непрерывного образования. Понятие «система образования» трактуется по-разному. В соответствии со ст.8 (именуемой как «Понятие системы образования») Закона «Об образовании» «система образования в РФ представляет собой совокупность взаимодействующих преемственных образовательных программ и государственных образовательных стандартов (ГОС) различного уровня и направленности; сети реализующих их образовательных учреждений независимо от их организационно-правовых норм, типов и видов; органов управления образованием и подведомственных им учреждений и организаций».

Как видно, ДО органически вписывается в систему непрерывного образования и отвечает принципу гуманистичности, согласно которому никто не должен быть лишен возможности учится по причине бедности, географической или временной изолированности, социальной незащищенности и невозможности посещать образовательные учреждения в силу физических недостатков или занятости производственными и личными делами.

Потенциальными потребителями СДО являются:

· лица всех возрастов, проживающие в малоосвоенных регионах, удаленных от вузовских центров;

· специалисты уже имеющие образование и желающие повысить свою квалификацию, приобрести новые знания или получить второе образование;

· обширный контингент потребителей образовательных услуг, готовящихся к поступлению в вузы ;

· · лица, не имеющие возможности получить образовательные услуги в традиционной системе образования в силу ограниченной пропускной способности этой системы, невозможности совмещения учебы с работой (сельские жители, вахтовики, и т.п.),

· · лица, проходящие действительную срочную службу в рядах Вооруженных Сил России, а также увольняющиеся в запас офицеры и члены их семей;

· · лица, имеющие медицинские ограничения для получения регулярного образования в стационарных условиях (нуждающиеся в обучении на дому);

· · субъекты и объекты пенитенционарной системы (заключенные и обслуживающий персонал);

· · лица, желающие получить образование в зарубежных образовательных учреждениях;

· · иностранные граждане, желающие получить образование в России, но не имеющие возможность приехать для учебы по различным причинам.

· · лица всех возрастов, проживающие в удаленных и малоосвоенных регионах страны;

· · специалисты уже имеющие образование и желающие приобрести новые знания или получить второе образование;

· · талантливые и продвинутые индивиды, стремящиеся получить дополнительные знания, второе параллельное образование, пройти образовательную программу в сжатые сроки;

· · различные категории специалистов, которым требуется переподготовка и повышение квалификации, в частности, преподаватели различных образовательных учреждений;

· · лица, желающие выполнить специальные образовательные программы, состоящие из курсов, предоставляемых различными учебными заведениями, в том числе учебными заведениями разных стран;

· · безработные и беженцы, зарегистрированные в федеральной службе и муниципальных центрах занятости.