Главное достижение голландского искусства XVII века - в станковой живописи. Объектами наблюдения и изображения голландских художников были человек и природа. В картинах, изображающих голландский быт, нашли отражение трудолюбие, усердие, любовь к порядку и чистоте. Бытовая живопись становится одним из ведущих жанров.

Голландцы хотели видеть в картинах весь многообразный мир. Отсюда широкий диапазон живописи этого столетия, «узкая специализация» по отдельным видам тематики: портрет и пейзаж, натюрморт и анималистический жанр. Так же представлена живопись на евангельские и библейские сюжеты, но далеко не в таком объеме, как в других странах, равно как и античная мифология.

В Голландии никогда не было таких связей с Италией и классическое искусство не играло такой роли, как во Фландрии. Овладение реалистическими тенденциями, сложение определенного круга тем, дифференциация жанров как единый процесс находят завершение к 20-м годам XVII века. Но в каком бы жанре ни работали голландские мастера, везде они находят поэтическую красоту в обыденном, умеют одухотворить и возвысить мир материальных вещей.

Положение художника в Голландии было далеко неоднозначным. Несмотря на внешнюю свободу в своих творческих устремлениях вещей, голландский художник все время находится в сфере активного воздействия со стороны господствующих в обществе воззрений и вкусов. Попытки даже самых крупных из голландских мастеров бросить вызов конформистским тенденциям неизбежно влекли за собой материальные невзгоды или творческую изоляцию.

Известно, что профессия живописца (как и других видов творческой деятельности) во все времена была достаточно редкой. В Голландии она утрачивает присущий ей оттенок исключительности и становится столь же распространенной, что и профессия любого ремесленника. Во многих голландских городах число членов гильдии Св. Луки - цеха, в который входили живописцы, - превосходило численность цехов самых рядовых профессий. Если вспомнить, что в XV - XVI веках северо-нидерландские провинции по уровню художественного развития заметно уступали южным областям страны, то тем более поразительным окажется факт внезапного появления в Голландии XVII века огромной массы живописцев, среди которых было множество высокоодаренных художников. Несомненно, что колоссальной продуктивности голландских живописцев содействовала система художественного рынка, благодаря которой произведения искусства вошли в широкий торговый оборот. Но это было лишь одно из предрасполагающих обстоятельств, а отнюдь не решающее условие столь интенсивного развития голландской живописи. Таким условием был гигантский творческий подъем, пережитый страной и предопределивший весь ее художественный климат. Именно этот подъем послужил базой не только для роста численности художников, но и для небывалого расширения круга потребителей искусства. Пожалуй, ни до, ни после того в истории искусств не было примера, чтобы живопись заняла такое больное место в жизни общества, так естественно вошла в повседневный быт на всех его социальных уровнях. Картины в Голландии можно было приобрести повсюду - у художников, у специальных торговцев, у разного рода комиссионеров, на аукционах, на сельских ярмарках: их покупали все, - начиная от состоятельных людей вплоть до мелких бюргеров и даже крестьян. По свидетельству современников, дома голландцев были полны картинами.

Произведения живописи рассматривались и как естественное украшение жилища и как объект художественного коллекционирования, которое вышло из узких границ и стало достоянием очень большого числа ценителей искусства.

Первоклассными художественными собраниями владели не только видные представители общества, например один из богатейших амстердамских патрициев Ян Сикс или великий живописец Рембрандт, бывший, как известно, страстным коллекционером, но и малоизвестные люди. Обилие картин повлекло за собой их крайнюю дешевизну.