Подъему голландской живописи благоприятствовали очень важные общественные и творческие факторы, ибо Голландия оказалась единственной в XVII веке национальной школой, которая получила возможность воспользоваться плодами двух революций — социальной и художественной. Победа буржуазной революции, резко выделившая Голландию из ряда других стран, была, при всех своих неизбежных исторически ограниченных чертах, еще одной ступенью общественного прогресса, следующим важным шагом на пути обретения человеком того времени нового уровня духовного и творческого самосознания. На новой социальной почве, в обновленной духовной среде революция в живописи, которой был ознаменован XVII век, привела к особенно плодотворным результатам.

Смысл этой революции, начатой в Италии Караваджо и продолженной усилиями многих мастеров в других странах, заключен в решительном отходе от господствовавших прежде идеальных форм художественной типизации и в непосредственном обращении живописи к материалу реальной действительности в более широком круге ее явлений, не входивших прежде в число объектов искусства. По существу, здесь можно говорить о «втором открытии мира», о следующем рубеже после того коренного перелома, который означала эпоха Возрождения.

Голландская станковая живопись характеризуется максимально разветвленной системой живописных жанров. Наряду с традиционными жанрами, такими, как композиция на библейско-мифологическую тематику, как портрет, как историческая картина, в Голландии наблюдается бурный подъем новых жанров, которые появились и пережили свой первый расцвет именно и XVII веке, - бытового жанра, пейзажа и натюрморта. Революция в живописи сделала резкий акцент на индивидуализации жизненных явлений. В Голландии такого рода индивидуализирующие тенденции выразились в исключительном разнообразии живописных жанров и в расщеплении этих последних на многочисленные подвиды, разделы и отдельные типы картин.

Параллельно с этим происходил процесс соответствующей творческой специализации самих художников. Живописец, одинаково плодотворно работавший в нескольких жанрах, составлял в Голландии скорее исключение, чем правило. Подобные исключения чаще встречаются среди наиболее выдающихся художников - ими были наряду с Рембрандтом Карель Фабрициус и Ян Вермер, но этого уже нельзя сказать о таком великом мастере, как Франс Хальс, деятельность которого сосредоточена почти всецело в сфере портрета. Якоб ван Рейсдаль, один из самых значительных мастеров эпохи, - только пейзажист.

Что касается большинства других голландских художников, то они обычно придерживались рамок какого-либо одного жанра, нередко даже не выходя за пределы немногих многократно варьируемых изобразительных мотивов. Подобного рода дробление в сочетании с узкой специализацией живописцев в особенности дало себя знать в новых жанрах.

Так, например, бытовой жанр подразделялся на сцены из жизни состоятельных бюргеров и офицеров (Герард Терборх, Габриэль Метсю, Питер де Хоох), среднего и мелкого бюргерства (Ян Стен), из крестьянской жизни (Адриан ван Остаде, Корнелис Бега, Говерт Кампхейзен), эпизоды быта ученых и врачей (Геррит Доу, Томас Вейк).

В пейзажном жанре мы находим маринистов (Ян Порселлис, Симон де Влигер, Ян ван де Капелле, Виллем ван де Вельде), изобразителей лесных уголков (Ян Веинантс, Мейндерт Хоббема), широких равнинных видов (Филипс Конинк) или мастеров отдельных специальных мотивов - «зимних видов и пейзажей при лунном свете (Арт ван дер Нер).

Из мастеров интерьера один изображают комнаты бюргерских домов (Питер Янсенс Элинга), другие - внутренние виды церквей (Питер Санредам, Герард ван Хоукгест, Хендрик ван Флит).

Натюрморт подразделяется на скромные «завтраки» (Питер Клас, Биллем Хеда), богатые нарядные «десерты» (Абрахам ван Бейерен, Виллем Кальф), цветочные букеты (Ян Давидс де Хем), аллегорические мотивы (Хармен Стейнвейк).