Во второй половине XVIII века в Российской империи получило значительное развитие медицинское образование. С 1764 г. начались регулярные занятия на медицинском факультете Московского университета, где читали лекции профессора П.Д. Вениаминов, С.Г. Зыбелин, И.Ф. Эразмус и др. В 1783 г. в Петербурге было открыто Калинкинское медико – хирургическое училище, преобразованное позже в Императорский медико – хирургический институт (это учебное заведение находилось под покровительством Екатерины II).

Квалифицированных лекарей готовили медико – хирургические училища в Петербурге, Кронштадте, Москве и Елизаветграде. В 1795 г. было утверждено предварительное Положение о должностях учащих и учащихся, согласно которому в медико – хирургических училищах устанавливался пятилетний срок обучения. Учащиеся первых трех курсов изучали общеобразовательные предмет, а также анатомию, рецептуру, физиологию, хирургию, окулистику и другие специальные дисциплины. На четвертом и пятом курсах были, в основном, практические занятия и дежурства в клинических палатах госпиталей. После успешной сдачи экзаменов выпускники училища получали звания лекарей.

В медико – хирургических училищах преподавали известные профессора и крупные клиницисты Г.И. Базилевич, Н.К. Карпинский, Г.Ф. Соболевский, М.М. Тереховский, А.Н. Федоровский, А.М. Шумлянский и др. В этих специализированных медицинских учебных заведениях была хорошая материальная база: анатомические театры, физические и химические лаборатории, ботанические сады, обширные библиотеки. Теоретическая подготовка учащихся сочеталась с медицинской практикой, что позволяло им сразу после окончания училищ выполнять обязанности лекарей и фармацевтов в полном объеме. Многие выпускники отправлялись на службу в русскую армию и на флот, которые в ходе почти постоянных войн и конфликтов несли людские потери.

В России XVIII века все учреждения здравоохранения, в т.ч. учебные заведения, подчинялись Медицинской коллегии, созданной в 1736 г. Существенные преобразования в деятельности медико – хирургических училищ провел директор Медицинской коллегии тайный советник А.И. Васильев, назначенный на высокую должность в 1793 г. Главным его делом было создание специализированных высших медицинских учебных заведений в России.

Именным указом от 18 декабря 1798 г. император Павел I поручил А.И. Васильеву создать необходимую материальную базу для открытия в Петербурге высшего учебного заведения по подготовке врачей. Эта дата считается днем основания Петербургской медико – хирургической академии, которая со временем стала ведущим учебно – научным центром Российской империи по подготовке врачей и развитию медицинской науки.

12 февраля 1799 г. император утвердил доклад А.И. Васильева, в котором были определены главные задачи Медико – хирургической академии и первоочередные меры по налаживанию учебного процесса. В докладе отличалась определяющая роль ученых – медиков для развития вуза и науки в целом. В интересах педагогов высшей квалификации была предусмотрена разумная система материального стимулирования учебной и научной деятельности. Профессорам, которые 25 лет и более вели преподавательскую работу, назначалась пожизненная пенсия от казны, равная полному штатному жалованью (см.: Полное собрание законов Российской империи. СПб. 1830. Т. XXV. №18854. § 5).

Хорошая организация дела и достаточное финансирование позволили быстро наладить подготовку врачей. Академия создавалась не на голом месте, а путем преобразования из Петербургского и Кронштадтского медико-хирургических училищ. Срок обучения в медико-хирургической академии составил 4 года. Учащиеся первого и второго классов академии именовались учениками, а третьего и четвертого – студентами. Учащимся двух последних классов присваивались права студентов Московского университета.

В сентябре 1800 г. учащихся разместили в новом здании академии на Нижегородской улице. Это здание считалось главным, в нем находились актовый зал, библиотека, церковь, канцелярия, общежитие для учеников и студентов, а также квартиры для высших чиновников вуза. Второе здание было на территории в промежутке между выходившими на него сухопутным и адмиралтейским госпиталями. Здесь размещались аудитории, учебные кабинеты, музей и некоторые хозяйственные помещения.

Руководящим органом Петербургской медико – хирургической академии являлась конференция, первое заседание которой состоялось 20 октября 1800 г. Медицинская коллегия выработала инструкцию, где формулировались задачи конференции, академии и обязанности профессорско- преподавательского состава.

Главная задача конференции состояла “в направлении и усовершенствовании медико – хирургического просвещения”.

Заседания конференции проходили еженедельно по субботам в актовом зале академии. При необходимости собирались экстренные собрания профессоров для решения важных вопросов. Если члены конференции приходили к мнению о целесообразности каких-либо изменений в деятельности академии, то обоснованный проект представлялся для утверждения в Медицинскую коллегию. Разрешение Медицинской коллегии требовалось также для изменения учебных планов, программ обучения и списков обязательной литературы.