Экологическое образование предполагает непрерывный процесс обучения, воспитания и развития личности, направленный на формирование системы научных и практических знаний, а также ценностных ориентаций, поведения и деятельности. В систему экологического образования заложены следующие принципы: гуманизация, научность, прогностичность, интеграция, непрерывность, систематичность и взаимосвязанность раскрытия глобальных, региональных и локальных аспектов экологии. Ядро содержания экологического образования согласно исследователям последних лет включает в себя четыре взаимосвязанных компонента: познавательный – понятия, которые характеризуют человека, труд, природу и общество в их взаимодействии; ценностный – осознание детьми значения природы как универсальной ценности, не только утилитарной, но и познавательной, эстетической, практической; нормативный – овладение нормами и правилами поведения в окружающей природной среде; деятельностный – овладение видами и способами общественно – полевой практической деятельности школьников, направленной на формирование учений экологического характера.

Неизвестный китайский поэт две с половиной тысячи лет назад сказал:

Если вы думаете на год вперед – сейте зерна,

Если вы думаете на 10 лет вперед – сажайте деревья,

Если вы думаете на 100 лет вперед – воспитывайте

человека. (14,5)

Наверное, это и есть основная цель экологического образования. И.Д. Зверев основную цель экологического образования и воспитания видит в формировании у подрастающего поколения высокой культуры отношения к природе, строящейся на экологических и этических знаниях, соответствующей ценностной ориентации отношения к ней, воспитании нравственно-этических чувств и соответствующих мотивов поведения, формирования умений и навыков.

Общение с природой воспитывает гуманное отношение к живым существам, проявляющееся в милосердии, жалости, сострадании, желании помочь животному и растению, защитить их. Несомненно, доброта формируется в единстве с развитием эстетического наслаждения природой. Гуманному восприятию природы, в сочетании с пониманием ее красоты, учили великие педагоги: Ж.Ж. Руссо, Г. Песталоцци, Ф.А. Дистерверг, К.Д. Ушинский и многие другие.

Много ярких примеров обращения к природе с целью умственного и нравственно-эстетического воспитания дал В.А. Сухомлинский. Его оригинальные уроки в природе с младшими школьниками, являются образными примерами использования природы в целях нравственного обогащения и умственного развития учащихся, прекрасно показывают, что, действительно, природа – вечный источник мысли и добрых чувств детей. Для развития у школьников интереса к природному миру, для сопереживания и размышления, В.А. Сухомлинский использовал сказки, которые писал сам, а также приобщал детей к этой деятельности. Он писал: «Сказка неотделима от красоты… Благодаря сказке ребенок познает мир не только умом, но и сердцем. И не только познает, но и откликается на события и явления окружающего мира, выражает свое отношение к добру и злу». (32,44).

Психолог Л.И. Божович подчеркивает, что ответственное отношение человека к природе зависит от формирования у школьников природоохранных умений, навыков, привычек. На важную роль привычек в воспитании правильных форм поведения указывал К.Д. Ушинский, следовательно, в экологическом воспитании, формированию привычек целесообразно уделять особое внимание. В качестве важнейших условий эффективного нравственного воспитания младших школьников. Л.И. Божович выделяет наличие предъявляемых детям в наглядном плане образцов нравственного поведения и мобилизацию у них активного стремления к овладению этими образцами. Для формирования у младших школьников внутренней потребности поступать согласно образцам нравственного поведения, как отмечает Ш.А. Амонашвили, необходимо не только дать им пример соответствующего поведения, но и сформировать сознание того, какое поведение является в обществе нравственным, какое безнравственным, то есть сформировать морально-правовое оценочное отношение к действительности. Педагоги И.Д. Зверев и И.Т. Суравегина высказывают мнение, что бережное ответственное отношение человека к природе состоит из ряда компонентов: экологические убеждения, мировоззрения, идеалы, интересы (26,11). А американский эколог Барри Коммонер сформулировал законы экологии: