На прошедшем в 1918 г. Всероссийском совещании деятелей высшей школы был рассмотрен проект «Положения о Российских университетах», согласно которому университет делился на три ассоциации: научную, учебную и просветительскую. Они должны были дать каждому деятелю высшей школы возможность избрать наиболее соответствующий его дарованиям и научному влечению вид и способ научной или учебной деятельности.

Для более широкого привлечения трудящихся страны к высшему образованию в 1919 г., в частности, в Киеве, Харькове, Екатеринославе были открыты подготовительные курсы, в 1921 г. – созданы рабочие факультеты.

В 20-е – начале 30-х годов ясно проявились две противоположные тенденции в университетском вопросе. С одной стороны, в Украине открылся новый университет в Екатеринославле, шел процесс интенсивной реорганизации Киевского, Харьковского и Одесского университетов, испытывал на себе огромное влияние со стороны украинских университетов Симферопольский университет. С другой стороны, в связи с тяжелым экономическим положением был упразднен ряд высших учебных заведений, в том числе университеты, возникшие в независимой Украине после 1917 года: Киевский украинский народный университет, Украинский государственный университет в Каменец-Подольском.

В 1919 г. было введено «Временное положение … об управлении высшими учебными заведениями», в соответствии с которым всем вузам предписывалось вести работу в трех направлениях: научном, научно-учебном и просветительском. Руководить университетом должны были соответствующие советы, состоящие из делегатов факультетских советов. Руководство хозяйственной деятельностью возлагалось на хозяйственный комитет. Должности ректора и проректора упразднялись, а их функции выполняли комиссары вузов, назначавшиеся Наркомпросом и имевшие чрезвычайные полномочия. Общегосударственные вопросы передавались на обсуждение и решение Наркомпроса. Таким образом, «Временное положение …» было основным документом, положившим начало централизованной системе управления высшей школой, в частности, университетским образованием.

Деятели образования начали строить систему высшего образования по образцу профессионально-технических учебных заведений. Они считали, что старые университеты были оторваны от жизни. Являясь высшими учебными заведениями, они давали своим воспитанникам основательные теоретические знания, но не обеспечивали овладение конкретными профессиональными навыками. По мнению руководителей просвещения, университеты практически не готовили специалистов определенного, явно очерченного профиля. Исключение составляли лишь студенты медицинского и юридического факультетов. Особой критике подвергалась система подготовки специалистов на историко-филологическом и физико-математическом факультетах. Студенты, оканчивающие именно эти факультеты, становились преподавателями школ, ремесленных училищ, техникумов.

В первые годы советской власти возникли своеобразные формы интеграции науки, высшего образования и производства. Одной из них явился Институт инженеров электриков-производственников (ИИЭП). Система ИИЭП исходила из того, что нет инженеров широкого и узкого профиля, а есть инженеры для тех или иных потребностей промышленности и техники. По мнению организатора института Я.Ф.Каган-Шабшая, инженер обязан начать работать опытным специалистом, а не терять время на освоение производства с нуля. Студент рассматривался как полноценный участник производственного процесса. Четыре дня в неделю студенты работали на заводе, в течение двух дней по 10 часов занимались в институте. Не было зачетных сессий. Пройденный предмет сдавался немедленно. Система ИИЭП являлась воплощением экономики: студенты, работая на производстве, окупали свое содержание и участвовали в создании материальных ценностей.

Новая концепция практицизма и профессионализма нашла свое отражение в решении совещания «О реформе высшей школы» (1920 г.), которое предусматривало создание в вузах узкоспециализированных факультетов с трехгодичным сроком обучения. Это положение распространялось и на университеты: вместо филологического и естественного факультетов должен быть создан педагогический с различными специализациями. Это было отражением тенденции развития высшего образования за рубежом, связанной с появлением в начале XX в. педагогических факультетов в некоторых американских университетах. Необходимость создания педагогических факультетов в университетах диктовалась нуждами народного образования, повышения качества подготовки учителей. Предполагалось, что в процессе реорганизации университетов удастся определить профиль выпускников, разработать новые учебные планы и программы, ввести общественные дисциплины, подготовить новые профессорско-педагогические кадры.

Однако, реформа в украинских университетах пошла по иному пути. Ликвидируя все негативное, что было в университетах, Комиссариат просвещения стал на позиции ликвидации самих университетов.

В 1920 году Наркомпрос Украины ликвидировал университеты в Киеве, Харькове, Одессе, Екатеринославле и Симферополе. Начался этап утверждения военно-коммунистического стиля управления высшим образованием. Прямыми наследниками ликвидированных университетов стали самостоятельные медицинские и юридические институты и временные высшие педагогические курсы, созданные на базе историко-филологических и физико-математических факультетов. Студенты физико-математических факультетов, проявившие склонность к техническим дисциплинам, переходили в соответствующие группы специальных индустриально-технических институтов.